DNAやRNAといった遺伝子をタンパク質の殻で包んだ構造をしている。自ら生命活動を行わず、細胞を宿主に複製することで増殖する。細菌の50分1程度の大きさ。エンベロープを持っているかどうかでエンベロープウイルスとノンエンベロープウイルスに大別される。