植物細胞壁を構成する主要成分の一つ。樹木は地球の重力に逆らって成長するが、この強度を保つために必要な成分だとされている。微生物が分解しようとする作用に対して抵抗力が高く、分解に時間がかかる影響でリグニンを多く含んでいる土壌では腐植物質が生成されやすくなるのではないかと考えられている。